Ich wurde am 14. April 1925 in Riga geboren, einer Stadt, die sich wie eine Verschmelzung von Kulturen und Geschichten anfühlte. Ich wuchs in einer Welt voller Geschichten und Traditionen auf, geprägt von meinen Wurzeln in einer deutsch-baltischen Pastorenfamilie. Mein Vater Walter war Pastor und Lehrer, während meine Mutter Benita mich in meinen ersten Lernschritten unterstützte und mich durch meine frühe Bildung zu Hause führte.
Als ich sechs Jahre alt war, zog unsere Familie in die kleine kurländische Stadt Hasenpoth, die heute als Aizpute bekannt ist. Diese Jahre in Hasenpoth sind mir lebhaft in Erinnerung geblieben – eine Kindheit, die mit den Rhythmen des Kleinstadtlebens und den doppelten Rollen meines Vaters in Kirche und Schule verbunden war. Ich besuchte die deutsche Grundschule vor Ort und wechselte später auf das Gymnasium in Goldingen (heutiges Kuldīga).
Doch das idyllische Leben, das wir kannten, änderte sich 1939 dramatisch. Der Deutsch-Sowjetische Grenz- und Freundschaftsvertrag zwang meine Familie, wie viele andere Deutsch-Balten, zur Umsiedlung. Wir siedelten uns im Warthegau an, und ich besuchte eine neue Schule in Gnesen. Es waren turbulente Jahre, überschattet vom Krieg und den zunehmenden Spannungen zwischen den Nationen. 1943 wurde ich in die deutsche Wehrmacht einberufen. Es dauerte nicht lange, bis ich von amerikanischen Truppen gefangen genommen wurde und die nächsten zwei Jahre in einem Kriegsgefangenenlager verbrachte.
Als ich 1946 endlich entlassen wurde, kehrte ich in ein von Krieg zerstörtes Deutschland zurück. Trotz der Schwierigkeiten war ich entschlossen, mein Leben neu aufzubauen. 1947 machte ich mein Abitur in Hildesheim und begann meine Reise als Buchhändler, angezogen von der Idee, die Literatur meiner Heimat zu bewahren und zu teilen.
Ich begann meine Buchhandelslehre in Goslar, aber schnell erkannte ich, dass mein Herz nicht nur im Verkauf von Büchern lag – es ging darum, sie zu retten, insbesondere die Geschichten der baltischen Region. 1950 machte ich mich als unabhängiger Buchhändler selbstständig und spezialisierte mich auf “Baltica”. Die Zerstörung von Bibliotheken und der Mangel an Publikationen während der Kriegsjahre schufen einen dringenden Bedarf an Nachdrucken und antiquarischen Büchern – und dieses Nischenfeld wurde zu meiner Berufung.
1953 veröffentlichte ich gemeinsam mit anderen die erste Nachkriegsausgabe des Jahrbuchs des baltischen Deutschtums. Es war ein bescheidener Anfang, der jedoch zu einem lebenslangen Engagement für die Bewahrung des kulturellen und literarischen Erbes der baltischen Völker wurde. Ein weiterer früher Erfolg war das Baltische Kochbuch, eine Sammlung traditioneller baltischer Rezepte, die die Geschmäcker und Erinnerungen einer Region einfing, die viele hinter sich gelassen hatten.
1955 gründete ich die Baltischen Hefte, eine Vierteljahresschrift, die sich der Kultur, Wissenschaft und Literatur des Baltikums widmete. Im Laufe der Zeit entwickelten sich die Hefte zu jährlichen Bänden mit Werken renommierter Autoren, sowohl akademisch als auch literarisch. Diese Zeitschriften wurden zu einem Grundpfeiler meiner Arbeit und verbanden die Exilgemeinschaften mit ihrem Erbe.
Die Jahre des Kalten Krieges stellten einzigartige Herausforderungen dar. Der Eiserne Vorhang machte die baltischen Länder für viele im Westen unzugänglich, doch ich fand Wege, die Kluft zu überbrücken. In den 1970er Jahren, mit der Entspannungspolitik von Willy Brandt, konnte ich Riga und Tallinn endlich besuchen. Reisegruppen zu leiten und Verbindungen zu Schriftstellern, Künstlern und Wissenschaftlern in den sowjetisch kontrollierten baltischen Staaten herzustellen, wurde zu einem zentralen Teil meiner Mission. Ich wollte sicherstellen, dass ihre Stimmen im Westen gehört wurden, auch wenn das bedeutete, Anschuldigungen der Kollaboration zu riskieren.
Der Zusammenbruch der Sowjetunion markierte ein neues Kapitel in meinem Leben. Zum ersten Mal konnte ich meine Heimatstadt Aizpute frei besuchen, und 1993 gründete ich dort einen eigenen Verlag – Apgāds Harro von Hirschheydt. Mein Ziel war es, deutsch-baltische Literatur dem lettischen Publikum wieder zugänglich zu machen und zeitgenössische lettische Autoren einem deutschen Leserkreis vorzustellen. Ich glaubte zutiefst an die Kraft der Literatur, Grenzen zu überwinden und Verbindungen wiederherzustellen, die die Geschichte zerrissen hatte.
Im Laufe der Jahre veröffentlichte ich über 500 Titel, von Übersetzungen vergessener Klassiker bis hin zu modernen Werken. Diese Bücher waren mehr als nur Papier und Tinte – sie waren Brücken zwischen Kulturen, zwischen Vergangenheit und Gegenwart. Ich schrieb auch selbst umfangreich – Einleitungen zu den Werken meiner Autoren, Rezensionen baltischer Themen in den Baltischen Briefen und persönliche Reflexionen zur Geschichte meiner Heimat.
Die Anerkennung kam langsam, aber bedeutsam. 2004 wurde ich von der Lettischen Akademie der Wissenschaften mit einem Ehrendoktorat ausgezeichnet, und 2013 erhielt ich den Kulturpreis der Deutsch-Baltischen Gesellschaft. Doch für mich war die wahre Belohnung zu wissen, dass die Stimmen der baltischen Menschen – sowohl deutsch als auch lettisch – bewahrt und weitergegeben wurden.
Nun, da ich auf mein Leben zurückblicke, sehe ich es als ein Gewebe aus Exil, Widerstandskraft und einer tiefen Liebe zum geschriebenen Wort. Das Baltikum, mit seiner einzigartigen Mischung aus Kulturen und Geschichten, wird immer die Heimat meines Herzens sein. Und durch die Geschichten, die ich geteilt und bewahrt habe, hoffe ich, dass sein Geist für kommende Generationen weiterlebt.re
Harro von Hirschheydt apgāds Baltischer Verlag 